Вдоль линии северо-восточного побережья австралийского континента протянулась на 2500 км самая большая в мире гряда коралловых рифов, которая называется – Большой Барьерный риф. Он представляет собой уникальное природное сооружение, созданное представителями животного и растительного мира Кораллового моря без участия человека. Площадь коралловых рифов и созданных ими целых островов огромна – около 350000 кв. км, причем ширина гряды неравномерна и колеблется от 2 км на севере до 150 км на юге.
Уникальное творение природы было создано небольшими организмами – кораллами примерно 400000 лет назад, когда уровень Мирового океана стал достаточно высоким, а Австралия оказалась в зоне тропического климата. Кораллы способны расти и размножаться только в теплой, чистой воде с определенным уровнем солености. Многие части Большого Барьерного рифа были построены ими на протяжении последних 200 лет, когда новые колонии кораллов образовались на вершинах старых.
В ноябре после прилива в самом начале полнолуния можно насладиться картиной, которая, кажется, нарисована самой смелой фантазией человека. В этот период все кораллы Барьерного рифа выпускают в воду миллиарды светящихся икринок, которые создают феерическое зрелище. Эти икринки разносятся планктоном на далекие расстояния, до самых крайних рубежей рифа, где они оседают и дают начало новым колониям кораллов.
Большой Барьерный риф состоит из нескольких крупных рифов, которые отделяют побережье от открытого океана, образуя мелководную лагуну. Большой Барьерный риф представляет собой уникальную огромную экосистему, обладающую удивительной многоликостью, где необычайная красота соседствует с жестокостью. Здесь уживаются почти 400 разновидностей коралловых полипов, большинство которых имеет твердый известняковый скелет (кораллы-мозговики, грибовидные кораллы), но есть представители полипов вовсе не обладающие твердой структурой (горгонарии). Окраска коралловых полипов очень яркая, причем наиболее часто можно встретить пурпурные, желтые, багряные, оранжевые, белые и сиреневые цвета, а также невообразимое количество оттенков.
Он буквально поддерживает нашу цивилизацию, создавая огромные залежи известняка на протяжении тысячелетий, который является основным компонентом бетона, необходимо для любой постройки современного человека. Сам риф создает прочный барьер и позволяет надежно защититься от крупных стихийных потрясений на побережье, например, цунами, ураганы и т.д. Таким образом сооружения вроде Сиднейского оперного театра могут стоять на самом берегу Австралии и не опасаться что их смоет волнами.
Экосистема Большого Барьерного рифа является густо заселенной, здесь среди полипов обитает около 1500 видов рыб, акулы, киты, дельфины, размножаются морские черепахи, а на атоллах гнездятся птицы, в том числе редкие виды, например, белобрюхий орлан, фаэтоны. Миллионы коралловых полипов дают убежище, пищу и места для охоты множеству представителей животного мира. Каждый уголок его заселен живыми существами. Обилие планктона и беспозвоночных (кальмаров, гидр) позволяет жить среди коралловых полипов китам и дельфинам.
Большой барьерный риф на карте мира
Насладиться уникальным миром Большого Барьерного рифа в Австралии сегодня может каждый благодаря специальным кораблям со смотровыми окнами или погружениями с инструктором. Туристам открыты для посещения лишь несколько островов, где расположены отели и работают инструктора по подводному плаванию. В 1981 г. ЮНЕСКО внесла всю площадь рифа в список «Всемирное наследие», а акватория является охраняемым природным парком. В России в этот список были внесены, например Ленские столбы в Якутии.