Святая гора Афон является восточным ответвлением полуострова Халкидики в Греции и омывается водами Эгейского моря. Длина его всего 40 км, а ширина варьирует от 8 до 12 км. Горный хребет тянется вдоль всего полуострова и оканчивается у моря самой высокой горой, по имени которой сегодня называют весь полуостров.
Люди населяли эту местность с древних времен. Мягкий климат, красота и удивительный рельеф местности создают идеальные условия для жизни. Древние считали Афон священным местом, поэтому центральная часть полуострова была густо заселена.
История
В V в до н.э. сюда пришли греки из Холкиды, благодаря которым произошла эллинизация местных жителей. Она стала местом паломничества окрестного языческого населения, многие приходят издалека, чтобы получить ответ оракула, совершить торжества в честь Богов и принести им жертвы. Здесь поклонялись Богине Артемиде Патадии, ее изображение сохранилось до сих пор на одной из скал.
Свет христианства озаряет Афон в 44 году н.э. Когда корабль с Пресвятой Богородицей приблизился к Афону, из идольских капищ послышались громкие вопли: «Люди, обольщенные Аполлоном, примите Марию, матерь великого Бога Иисуса!». По преданию это был голос бесов, которые обитали в идолах, но под влиянием воли Божией были вынуждены возвестить людям истину. Все население Афона поспешило к пристани и увидело там корабль с Марией. Она открыла пришедшим людям тайну Боговоплощения и благовестила Евангельское учение. Необыкновенная сила проповеди Марии подвигла всех принять святое Крещение.
Согласно Афонскому преданию, небольшая церковь Божией матери Панагия выстроена в память о путешествии Марии по Афону. Сегодня любой человек, совершив путешествие на Святую гору Афон может помолиться в том месте, где молилась Богородица, отдохнуть на тех камнях, где отдыхала она и увидеть ту же картину, которая открывалась и очам Марии.
По преданию, когда она ступила на землю Афона, стоявший на самой вершине идол Аполлон, не вынес ее благодати и низвергся в морскую пучину. Так гора Афон стала христианской святыней. Однако каменистая почва не давала возможности основать крупные города, а сельские поселения скоро опустели.
Уединенность, безмолвие и красота Святой горы располагают к глубокому созерцанию и благоговейному размышлению о Творце. Самый промысел Божий сохраняет этот уголок Земли для высшей духовной жизни. Первые аскеты пришли сюда в VII веке н.э. с Ближнего Востока и Египта, когда туда вторглись исламские захватчики. Монахи-отшельники строили свои кельи во внутренней части полуострова, часто на утесах или неприступных скалах, поскольку опасались набегов пиратов. Монахи стремились достичь Обожия, то есть полностью отключиться от земных страстей и достичь вершин Духа, соединившись с Творцом, отворить духовные очи. Именно поэтому монахи изнуряли свое тело тяжелым трудом и достигали высшего совершенства. Первый известный нам Афонский монах – это Петр Святогорец, благодаря которому она стала почитаться во всем Православном мире.
В 885 году н.э. греческий император Василий официально объявил Афон монашеской автономией. Сегодня на Святой горе располагается 20 больших монастырей, 10 из которых находятся на восточной части полуострова и 10 – на западной. На ней имеются обители всех православных народов. Греческие обители – великая Лавра Святого Афанасия, монастыри Ватопед, Дионисиат, Пантократор, Ксиропотам, Дохиар, Каракалл, Филофей, Симонопетра, Святого Павла, Ставроникита, Ксенофонт, Григориат, Эсфигмен, Констамонит. Святая гора Афон имеет и русский монастырь – обитель Великомученика Пантелеимона, сербский монастырь Хиландар, болгарский монастырь Зограф, румынский монастырь Кутлумуш и грузинская Иверская обитель.