Королевой пустыни называют Пальмиру, находящуюся в Сирии. Эта метрополия пустыни всегда была строптивым городом, который не покорялся захватчикам, его защитники сражались до последнего, отстаивая право города на независимое существование. У стен города побывал даже римский император Марк Аврелий, который завоевал твердыню, но пощадил жемчужину пустыни и не стал разрушать города. Но только войска императора отошли от стен, как жители восстали и вновь объявили независимость. На этот раз пощады не было – Пальмира была уничтожена, но Марк Аврелий сожалел об этом, поскольку она походила на классический греческий или римский город с колоннадами, термами и амфитеатрами.
Название Пальмира отражает суть огромного оазиса посреди Сирийской пустыни, в котором находился одноименный прекрасный город Востока. Древний город находится на середине пути между рекой Евфрат и Средиземным морем. В городе жили купцы, водившие караваны по Великому шелковому пути. Сегодня она является просто небольшой деревушкой, а большинство исторических памятников надежно погребено под слоем песков. Но когда-то все было иначе.
Блестящий и богатый город занимал положение между враждующими Римской империей и Парфянским царством. Но Пальмира сохраняла нейтралитет и оставалась независимой зоной свободной торговли, в то время как Сирия в 4 году до рождества Христова уже являлась колонией Римской империи. Но богатая Пальмира могла позволить себе содержать сильное войско. Когда город выступил на стороне Парфян в войне против Римлян, правитель Парфянского княжества в благодарность назвал правителя Пальмиры своим соправителем и право носить титул Короля всего Ближнего Востока, то есть Короля королей.
В архитектуре просматривается стремление соответствовать требованиям времени и власти, но жители города предпочитали видеть строения греческого и римского образцов. Разумеется не без некоторых восточных мотивов. Процветали искусства и торговля, что было началом Золотого века города. В колонных залах Форума и Агона стояли тогда 200 статуй, каменных изваяний городской знати.
В городском Сенате заседали члены самых влиятельных фамилий города в римских тогах и управляли судьбами города в пустыне. В городе был театр со сценой и стенами в восточном стиле. Здесь разыгрывались восточные драмы, но пьесы, написанные на аравийском языке, не дошли до нас.
В самом начале I века после рождества Христова Пальмира выстроили Храм в честь верховного Бога Месопотамии – Баала. Двести на двести метров – таковы размеры стен, окружавших Храм. Капище Баала строго ориентировано по сторонам света, поскольку он воплощал собой космическую власть. Рим оплатил это строительство, чтобы вознаградить город караванов за вхождение в состав Империи. Римляне признали Баала верховным божеством наряду с Зевсом и Юпитером.
В городе было и святилище Богини войны и Плодородия – Палат, символом которой является лев. Изображение льва когда-то украшало святилище Богини, выстроенное во II столетии н.э. Сегодня от него остались лишь руины. Во II и III веках после рождества Христова строили с размахом, все расточительней и дороже. Пальмира пользовалась своим положением налоговой автономии. Богатые купцы вкладывали свои деньги в финансовые предприятия по всей римской Империи. Но, несмотря на этот фасад, Пальмира оставалась городом Востока.
Арабы даже сейчас называют её Тадмуром. Отличительной особенностью города являются его гробницы. Большие семьи возводили для своих умерших высокие башни с множеством отделений. Посторонние тоже могли занять здесь место. Сами хозяева выбирали местом своего упокоения, искусно отделанные, саркофаги – свидетельство богатства и роскоши земной жизни.